十二支はどこから来たのか

「来年の干支はなんだっけ?」。年末になると、誰もが一度は口にする言葉です。

十二支のルーツは古代中国。もともとは動物ではなく、暦の月や方角、時刻をあらわす 12 個の記号でした。「子・丑・寅…」という漢字がそれです。のちに、人々が覚えやすいようにと身近な動物が割り当てられ、いまの「ねずみ・うし・とら…」になったと言われています。

つまり十二支は、動物占いというより「暮らしの時間割」から生まれた知恵。だからこそ暦や六曜と同じく、日本の生活文化に深くなじんでいるのです。

十二支それぞれの象意

各動物には、昔の人の願いが込められています。代表的な象意を見てみましょう。

十二支動物込められた意味
子ねずみ子孫繁栄・財の蓄え
丑うし誠実・粘り強さ
寅とら勇気・決断
卯うさぎ飛躍・安全
辰たつ成功・権勢
巳へび再生・探究
午うま健康・豊作
未ひつじ家族の安泰・穏やかさ
申さる器用・臨機応変
酉とり商売繁盛 (とりこむ)
戌いぬ忠義・安産
亥いのしし無病息災・突進力

自分の生まれ年の動物の象意を知ると、年賀状の一言にも深みが出ます。

十二支の並び順には、有名な民話もあります。神さまが「元日の朝、挨拶に来た順に一年ずつ動物の年にする」とおふれを出し、足の遅い牛は前夜から出発。その背中にちゃっかり乗ったねずみが、ゴール直前に飛び降りて一番になった——という物語です。猫がねずみに騙されて十二支に入れなかった、という続きもあり、猫がねずみを追いかけるのはそのせいなのだとか。子どもに話したくなる、暦のおとぎ話です。

60 年で一周する「六十干支」

じつは年のめぐりは、十二支だけでは決まりません。「甲・乙・丙…」という 10 個の十干 (じっかん) と組み合わせた「六十干支 (ろくじっかんし)」で数えます。

10 と 12 の最小公倍数は 60。だから同じ組み合わせは 60 年に一度しか巡ってきません。60 歳のお祝いを「還暦」と呼ぶのは、生まれた年の干支に暦が還ってくるから。赤いちゃんちゃんこは「赤ちゃんに還る」という洒落でもあるのです。

歴史の授業で聞いた「壬申の乱」「戊辰戦争」の名前も、じつは起きた年の干支。干支を知ると、歴史の年号も少し身近になります。

年男・年女と、よくある質問

自分の十二支の年を迎えた人は「年男・年女」。縁起が良い年とされ、節分の豆まきの主役に選ばれる地域もあります。12 年に一度の節目として、新しいことを始めるきっかけにするのも素敵です。

干支は 1 月 1 日に切り替わるのですか?

現代の暦ではお正月に切り替えるのが一般的です。ただ、伝統的な暦の考え方では立春 (毎年 2 月 4 日ごろ) を年の始まりとする流儀もあり、占いの流派によって扱いが異なります。年賀状は 1 月 1 日基準で問題ありません。

海外にも干支はありますか?

あります。中国をはじめ、韓国・ベトナム・タイなどアジアの広い地域に十二支の文化があります。面白いのは国による動物の違いで、たとえばベトナムでは「卯」がうさぎではなく猫。旅先で干支の話をすると、文化の違いが楽しめます。九星や方位の知恵は九星気学入門でも紹介しています。